FAQ：观音菩萨是男的还是女的？
既然这个问题经常有人问，也来说两句。
深究起来，这个问题的内核是另外一个问题。什么问题呢？那个问题就是：菩萨、菩萨化身、菩萨像这三者是什么关系？我想直接就这个问题内核进行剖析。
什么是菩萨？菩萨是大乘佛教精神的象征，或者说是大乘佛教信徒的理想人格境界，这种精神境界由大乘佛法所倡导的大慈、大悲、大喜、大舍等等功德品质构成。榜样的力量是无穷的，大乘经教中广说诸大菩萨，其目的就是为现实世界中的信徒们树立一个个可以无限仰止、无限趋近的榜样、典型、模范，虽然在大乘经中他们以人格化形象出现，但实际上主要是代表一种抽象意蕴--表法，所以这些大菩萨也称法身大士--这和法身佛与现实佛陀的区别是一样的，“法身”是无法用具体相来诠表的修证果德。从这个角度看，你说怎么能够用“是男、是女”这种具体人相特征来刻画抽象的人格原型或证量境界呢？
什么是菩萨化身？菩萨化身是大乘佛教信仰世界在确立了上述菩萨原型系统以后，在信仰、修行实践中，把抽象信仰原型与具体修行人的功德事迹相结合而产生的一种“天人合一”演化现象。比如说，我国五代时期的传奇僧人契此--俗称布袋和尚，他的事迹被人理解为与弥勒菩萨的特点--包括其愿行、言论相一致，且其修行法门也被认为与弥勒菩萨所主持的唯识法相一脉相合，于是，民间信众盛传此布袋和尚是弥勒菩萨的化身。从此，更是逐渐将布袋和尚的塑像替代了原先印度化的弥勒菩萨塑像，这就是我国汉传佛教寺院山门普遍供奉的大肚弥勒菩萨像。（参考文献是布袋和尚与天台五味粥的传说）
什么是菩萨像？菩萨像--无论是画像、塑像，其本源都是用艺术的手法来表现上述菩萨法身大士，其不同的造型、衣冠、手印、法器无非是为了以人类艺术的象征语言来诠释不同菩萨原型的那种差别性--实际上也就是代表众生根性的差别、由此衍生的信根和本愿的差别、并由此而衍生的方便法门的差别、乃至由此而衍生的证量境界的差别，但大道殊途而同归，所以这些不同造像又都是平等不分高下的。在这种本源菩萨像产生以后，随着大乘佛教信众规模的扩大，信众的阶层、文化层次和信仰要求的差异也逐渐扩大，于是乎，为了迎合大众，大乘佛教流传的地区就产生了变形的菩萨像，这就仿佛是菩萨主旋律的变奏曲。变形演化路径决定了中国女身观音形象的盛行，这种变形演化路径主要有四种：
第一，由社会信仰大众公认的具体化身像取代原来泛化的菩萨像。前面讲过的中国的布袋和尚像取代印度传来的天冠弥勒像就是一个典型的例子。还有中国流传的著名的“马郎妇观音化身”的故事，马郎妇观音化身像于是成为女身观音像的来路之一。
（注：马郎妇观音传说--《观音感应传》：
唐元和十年，陕右金沙滩上有美艳女子，提篮鬻鱼，人竟欲室之。女曰：“妾能授经，一夕能诵《普门品》者，事焉。”黎明，能者二十余，辞曰“一身岂堪配众夫，请赐《金刚经》。”如前期，能者复居半数，女又辞，请易《法华经》，期以三日，唯马氏子能。女令具礼成婚，入门，女即糜烂立尽，遽瘗之。他日有僧同马氏子启藏观之，唯黄金锁子骨存焉。僧曰：“此观音示现，以化汝耳。”言及飞空而去。
）
第二，由大乘佛教流传地域的语言文字差异，文化差异，民族、种族差异而导致的一种“本地化”。这方面典型的事例如衣着服饰的变化。古印度菩萨像大多是袒胸、赤足、衣着单薄的（印度地处热带，其远古信仰婆罗门神像从来也都是半裸体的），而菩萨像中国化以后，往往会有袍带的衣饰，有的甚至将手持的印度法器换成了“如意”、“拂尘”等中国化的法器。格外重要的是，在印度本源造型中，菩萨由于其诠表慈悲柔忍，又为佛陀的胁侍，又为了与金刚护法的威猛像形成互补，所以其形象上尽管是男相，却吸取了不少女性化的柔美元素，这是用艺术诠释意蕴所导致的一种艺术特色，实际上是超越了男女特征的高级艺术语言，不是世俗语言。但在衣饰中国化以后，这种印度原本那种超越男女形象的艺术风格无法继续传递过来，于是中国艺术家就逐渐用接近中国女性的装束演化之，这也是中国女身观音像来路之一。
第三，民间修行人士在禅定中所见的、在梦中所见的、在特殊事件中所见的、在自然天象中所见的、以及在自然界物体上所见的，诸如此类不可思议情境下所见到的菩萨显像，逐渐成为了流行的菩萨标准像。比如汉传佛教的“白衣大士观音像”、“袈裟锡杖地藏像”等等都据说是在民间感应事件中出现的显像被人追忆绘画了下来。其中白衣大士是女身像，于是这也是女身观音像的重要来路之一。
第四，在佛教密宗兴起后，出现了许许多多的“本尊神像”，他们分别代表不同的密咒修持法门--而密宗师们为了与显宗佛教信众沟通而传教，往往宣称这些本尊神是显宗（注：为了与密宗相区别，传统佛教形态被密宗师们称为“显宗”）佛教中某某佛、某某菩萨的一种化现。于是，当密宗在民间流传下去以后，普通信众就会将密宗本尊像和显宗菩萨像混淆，结果本尊像也就成了菩萨像的一种变形了。比如，密宗的“绿度母”像是典型的女身本尊神像，在密宗中称她是观世音菩萨的一种化现；流传民间经年以后，绿度母像也就变成了一种观音菩萨像--多罗观音菩萨像，这也成为女身观音菩萨像的重要演化路径之一。
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